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Pierre-Antoine Heritier et son team arrivent a Dawson City

 Mercredi 10 fevrier, Pierre-Antoine est sur le trail de la Quest, quelque part entre Fairbanks et Dawson… Ses deux handlers/vets, Christine et Melanie ne peuvent plus suivre la course par la route, Eagle n’etant accessible que par traineau a chiens, moto-neige ou avion en hiver. Elles descendront sur Whitehorse, pour remonter sur Dawson City, ou une pause de 36 heures est obligatoire pour tous les mushers. Cet arret est particulier pour plusieurs raisons: l’aspect historique de cette etape (capitale de la ruee vers l’or, tout semble encore d’epoque, les batiments, l’ambiance), et le fait que ce soit le seul moment de la course ou l’aide exterieure est admise. Les handlers sont donc autorises a construire un beau camp ou les chiens passeront la majorite du temps a dormir a l’abri. Le musher quant a lui a quartier libre. Ils dorment eux aussi la majorite du temps, a l’hotel par contre, pendant que les handlers veillent sur le camp et prennent soin des chiens (nourrir, masser, soigner, degourdir).

Les leaders du team Heritier

Les camps sont situes de l’autre cote de la riviere, au camping local. Un pont de glace relie la ville de Dawson a l’autre rive. Les voitures sont proscrites dans l’enceinte du camping, il faut donc marcher jusqu’a la place de camp (attribuee en fonction des numeros de dossards). Pierre-Antoine etait quasiment au bout du camping (presque 1 km). Les allers-retour avec le materiel plus ou moins pesant sont parfois penibles. C’est l’occasion de croiser des connaissances, et les trajets deviennent plaisir.

Christine et son Robynou

Je suis arrivee jeudi en fin d’apres-midi a Dawson. Christine et Melanie etaient arrivees plus tot dans l’apres-midi, pour ne surtout pas manquer l’arrivee de Pierre-Antoine, que nous ne pouvons que estimer. Heureusement pour moi, a 17h, toujours personne. Nous passerons notre soiree au checkpoint, dans le batiment de l’office du tourisme, a l’attendre, et a socialiser. Beaucoup de connaissances sont presentes qui attendent leur musher favori. Nous passerons la nuit sur un morceau de moquette du checkpoint, pour realiser au matin que Pierre-Antoine n’est toujours pas arrive. L’information nous parvient enfin: il a quitte le dernier point de contact il y’a quelques heures, il devrait etre la d’un instant a l’autre: vers 13h, Pierre-Antoine et son equipe franchissent la baniere a Dawson City: une premiere mission accomplie! 

Camp Heritier a DawsonPoele et reserve de bois

Sacs de Pierre-Antoine

Christine enverra (de force) Pierre-Antoine se coucher quelques heures, le temps d’installer les chiens. Nous nous retrouverons le soir au restaurant, pour entendre les recits de ce premier bout de Quest. Nous n’etions qu’a Dawson, l’aventure etait loin d’etre terminee…

Team Heritier au repos a Dawson

Ces 36 heures d’arret signifiait que le surlendemain a 1h du matin, l’equipe etait autorisee de repartir. Le controle veterinaire effectue, les 14 chiens avait l’autorisation de repartir sur la course. Le team a decide de laisser un veteran a Dawson avec les filles: Fidzi, un peu plus fatigue que les autres, a retrouve le confort du camion pour le reste du voyage.

Vet check a Dawson

Quant a moi, l’apres-midi avant son depart, j’ai pris le depart pour le retour a la maison. Beaucoup de fatigue, d’emotions, et un retour a la realite avec le travail qui m’attendait le lundi matin. Karine, la compagne a Normand m’a accompagne sur le chemin du retour, transformant les 500 km de route en un agreable moment de bavardage et de rigolade.

Melanie soignent les pattes et masse les chiens.

 Je quittais la Quest et le team Heritier a Dawson, pour tous les retrouver quelques jours plus tard a Whitehorse, sur la ligne d’arrivee.

Melanie marche les chiens pour leur degourdir les pattes

Pour tous les mushers, il restait encore plusieurs centaines de kilometres a parcourir avant Whitehorse…

Brent Sass quitte Dawson

Lance Mackey arrive a Two Rivers

Le premier checkpoint de la course depuis Fairbanks est situe peu apres Two Rivers, a Twin Bear Camp, un camp de l’armee americaine. Des militaires sont en charge d’accueillir les equipes. Personne d’autre n’est autorise a aider les mushers. La plupart des attelages ont rallie le checkpoint en 5h. Certains decident de camper sur place, d’autres (les veterans souvent) font le plein de materiel et repartent droit derriere pour camper plus loin. Question de strategie.

Hans Gatt ne fait que passer, escorte par Hans Oettli le juge de course

Pierre-Antoine (#19) et Normand (#10) installent leur chien dans la paille, les nourrissent et nous retrouvent dans la cabane du checkpoint pour un moment social autorise. L’esprit de la course nous submerge: cabane chauffee et pleine de monde, chili a gogo, et deja des histoires du trail. Quel privilege de faire partie de cette tranche de vie des competiteurs!

Two Rivers Checkpoint

Lance Mackey fait partie des mushers arrete au camp. L’occasion pour moi de decouvrir ce grand bonhomme qui a gagne la Yukon Quest 4 fois de maniere consecutive.

Coucher de soleil sur le camp

Nous passerons une partie de la soiree dans ce checkpoint et la terminerons, sans mushers, a la brasserie locale, Silver Gulch, pour un souper et degustation. Apres tout, ce sont nos vacances. Nous reprendrons la route le lendemain pour Whitehorse, a 1000 km de la. Pendant ce temps, la course elle se poursuit…

Depart jeudi soir (apres le travail) pour Fairbanks, a quelques 1000 km de Whitehorse par la route.
Nous roulons de nuit, et croisons rapidement de la vie sauvage: 3 orignaux sur les premieres centaines de kilometres. Un passera devant la voiture a pas tout tranquilles nous forcant a freiner: les orignaux sont tetus et se croient plus forts que tout!

Passage de la frontiere a la hauteur de Beaver Creek. Le cote canadien nous laisse sortir sans poser de questions, 30 km plus loin la douane americaine nous attend. Ouverte 7j/7, 24h/24. Des GI Jo en pagaille. Heureusement, ce soir-la, un jeune se charge de nos formalites: interrogatoire, empruntes digitales, photo de l’oeil et 6 dollars pour un nouveau papier vert qui nous octroyera 3 mois sur le territoire.

Juska et Adak font partie du voyage

A la mi-parcours, pres du village de Tok en Alaska, nous stopperons la voiture pour nous offrir quelques heures de sommeil dans le coffre. Il fait froid dehors, mais a l’interieur de la Subaru il fait meilleur avec de bons sacs de couchage, des parkas et deux chiens pour rechauffer l’atmosphere. Quelques heures de sommeil tres benefiques, nous repartons 5 plus tard en pleine forme. Nous arrivons ainsi a midi a Fairbanks. La ville est grande. J’ai garde mes repaires depuis l’annee passee. Premiere halte au bureau de la Yukon Quest pour obtenir une copie de la liste des dossards et donc de l’ordre des departs du lendemain. Seconde halte prevue et attendue, Cold Spot Feeds. Un magasin ou plutot le disneyland des mushers. J’en ai profite pour acheter presque tout ce dont je manquais (manque toujours le traineau, eh oui!). L’apres-midi shopping se poursuit. Je suis comme une enfant dans ces grands magasins. Les prix sont casses et j’en ai la tete qui tourne. Je ne culpabilise que peu de depenser autant, Whitehorse nous limite beaucoup au niveau du shopping.

Enfin, sur le coup des 17h nous nous rendons chez nos hotes de couchsurfing, Adena et Dennis, dans la banlieue de Fairbanks. Ils nous offrirons l’hospitalite pour deux nuits! Deux nuits bien comfortables et surtout bien chauffees!

Samedi matin: jour J. Le depart de la course est a 11h. Nous serons sur place tot dans la matinee, pour saluer nos amis mushers: Normand Casavant (dossard #10) est present. C’est heureux et confiant qu’il aborde le depart. Comme toujours ai-je envie de dire!

Team Heritier

Autre belle participation cette annee, celle du musher suisse Pierre-Antoine Heritier, qui a fait venir ses 18 huskies  siberiens de Suisse. Ils ont passe l’hiver en Alaska afin de preparer la course dans des conditions optimales. Pierre-Antoine etait passe par Whitehorse lors de son arrivee sur le continent au mois d’octobre, et nous avions partage un run d’entrainement a Fish Lake debut novembre. C’est exactement 3 mois plus tard que je le retrouve a Fairbanks avec ses 14 chiens et son dossard (#19) pret a prendre le depart de la mythique Yukon Quest. Premiere impression: la classe! Et puis les retrouvailles continuent, je retrouve Christine et Melanie (toutes les deux amies et handlers pour Pierre-Antoine, et accessoirement toutes deux veterinaires de profession) que je n’avais pas vues depuis pres de 2 ans. Des retrouvailles dans un contexte pareil, ce sont des moments magiques garantis! Et des moments magiques, je m’apretais a en vivre quelques uns avec ce Team Heritier.

Pierre-Antoine Heritier

L’heure du depart approche. Le traineau est pret, charge. Le musher et le reste de l’equipe ressentent la pression mais ne perdent a aucun moment le sourire. Ca y est, tous ces mois de travail, de preparation, de sacrifices pour se retrouver la, a cet instant precis. *Magie* Le musher chausse les booties (chaussettes de protection les pattes des chiens), les handlers enfilent les harnais, et bientot, il faudra atteler les 14 chiens au traineau. Cela prendra 4 personnes et une moto-neige pour escorter l’equipe du parking a la ligne de depart. Pierre-Antoine partagera les patins du traineau avec Bill Cotter, legende dans le monde du mushing. Voila, Pierre-Antoine marquera notre histoire a nous, amis et/ou handlers, en franchissant la ligne de depart sous les yeux des milliers de spectateurs le long de la riviere Chena au centre de Fairbanks. *Magie* Bravo au Team Heritier pour cette premiere belle victoire. *Magie*… *Magie*… *Magie*…

Team Heritier sur la ligne de depart

Retrouvez plus de photos de cette journee dans la galerie.

La Yukon Quest est une course de chiens de traineau de plus de 1600 km entre l’Alaska et le Yukon. Cette annee, le depart etait donne a Fairbanks le 6 fevrier dernier. 24 equipes inscrites, parmi lesquelles les plus grands mushers longue-distance de la planete (Lance Mackey, Hans Gatt, Hugh Neff, Ken Anderson, Sonny Lindner,…). Chaque equipe peut partir avec un maximum de 14 chiens et doit terminer la course avec un minimum de 6 chiens. Les chiens fatigues, blesses, malades peuvent etre « droppes » (deposes) aux differents checkpoints pour etre ensuite rachemines sur le site d’arrivee ou sur un point strategique du parcours. Des controles veterinaires frequents (avant, pendant, et apres la course) sont effectues pour assurer la bonne sante des chiens. Ces chiens sont des athletes et sont traites comme tels. Les mushers quant a eux, sont livres a eux memes ne beneficiant d’aucune aide exterieure, a l’exception de Dawson City, ou un repos de 36 heures est obligatoire pour toutes les equipes. A Dawson, l’aide exterieure (par les handlers) est admise pour s’occuper des chiens, du musher (dont l’activite principale est de dormir) et du materiel.

Je vous invite a suivre/decouvrir cette course, par des recits, anecdotes et photos, entre Fairbanks, Alaska et Whitehorse, Yukon.

Juska, 4 ans et autant d’annees passees a mes cotes!

Ce weekend, nouveaute: nous partons pour 2 jours a ski ou en traineau. Destination? La cabin de Nicolas Vanier, situee sur le bord de Fish Lake. Environ 8 km depuis la voiture. Les deux Nico et les deux « chiens de compagnie » (Juska et Adak) sont partis a ski de leur cote, et quant a moi, j’ai rejoint Matthieu et Alexis pour une journee en traineau.

Une jolie boucle de 30 km, avec un certain denivele (aie aie aie), et une surprise au sommet, Adak qui avait deserte les skieurs pour nous rejoindre. Son arrivee a seme un peu la pagaille, son humeur joueuse ne s’accordait que peu bien avec les deux equipes de chiens atteles! Mon equipe est elle restee stoique, ayant l’habitude des frasques d’Adak…

C’est finalement a la laisse qu’il nous a suivi, mais c’est rapidement qu’on lui a trouve un harnais de secours, et qu’il a fini attele en 3eme wheel, aux cotes de Swift et Trigger qui ne voyaient aucun inconveniant a lui faire une petite place. Pauvre Adak, handicape et pas du tout entraine, et qui de plus, courait dans la poudreuse faute de place sur le trail. Il y mettait tout son coeur! Et si par malheur je lui demandais s’il etait fatigue, il augmentait sa vitesse pour se calquer au reste de l’attelage. Une belle image, dommage qu’une fois de plus j’aie oublie mon (nouvel) appareil photo…

Adak a ainsi couru pres d’une vingtaine de kilometres. La souffrance physique qu’il devait endurer, ne semblait pas le deranger autant que le fait de ne pas etre inclus a l’equipe. Ce moment m’a rappele avec emotion, comment l’annee passee, il etait passe de chien handicape a champion de course (et qui avait par ailleurs obtenu la premiere page du journal). Mon Adak, ce fier.

Arrivee de nuit a la cabin. A ma surprise, cette cabin en rondins est non seulement super jolie, mais tres confortable. Il y a deux lits, du mobilier, un poele a bois. Les chiens sont installes a l’exterieur. 3 stake out (cordes) pour accueillir nos 3 equipes (pour un total de 22 chiens).

Adak et Juska dorment a l’interieur. Une nuit un peu agitee, Adak devant dormir sur le sol froid de la cabin, le douillet ne se posera pas et me fera me lever 4x fois pour des pipis. Swift a reussi a se liberer de sa place au milieu de la nuit, me donnant l’occasion de me lever une 5eme fois pour faire la chasse au Swift! (qui etait bien content de visiter les lieux). Lendemain matin, petit dejeuner de roi grace a Matthieu qui aura prepare des banocks, specialite locale (nordique du moins) si je ne me trompe.

Nous prendrons le depart tot dans l’apres-midi, avec Adak dans mon attelage, pour un sprint (8km) a la voiture. La, quelques touristes s’improvisent comite d’accueil, nous prenant en photo et ayant l’air etonne que je case 7 huskies dans l’habitacle de ma Subaru J’ai tendance a oublier que la Subaru n’est pas un dog truck habituel.

Nous sommes tous de retour a la maison. Un peu fatigues, un peu courbatures. Adak regrette peut-etre d’avoir fait le fier, il ne peut plus bouger! La maison est calme. Demain, une nouvelle semaine commence, il faut retourner travailler. La vie dans le Yukon, c’est extraordinaire, incroyable, unique mais croyez-moi, ce n’est pas reposant!

Merci a Matthieu pour les photos depuis le traineau, et n’omettez pas de vister la galerie pour decouvrir les photos de Nicolas.

Un petit condense des episodes precedents.

Sortie avec Kyla
Il y a quelques semaines, Kyla J. et moi nous sommes reunies pour une sortie en commun. Nous nous sommes rendues du cote du lac Laberge. Une journee pleine de nouveautes pour moi. Pour l’occasion, Kyla m’a prete son beau traineau (traineau Gatt, l’objet de toutes mes convoitises), et comme m’avait dit Marcelle, l’essayer, c’est l’adopter! C’est comme de passer d’une Fiat Panda a une Mercedes super classe. La perte de controle, les vibrations et la peur pour ma vie ont disparu! Une autre nouveaute: un attelage de 7 chiens (je n’avais jamais couru plus de 6 a ce jour).  Une sortie de 52 km, du cote du Lac Laberge, qui nous aura valu bon nombre d’aventures!

J’ai pu apprendre que sur les lacs/rivieres, le traineau, aussi bon soit-il, ne s’arrete pas, et que les carambolages et emmelages sont donc quasiment inevitables (Kyla sortait avec une equipe de jeunes, peu experimentes). Nous avons donc mis plus d’une heure pour traverser la Yukon River a l’endroit strategique, le trail ayant ete efface par le vent et la neige recemment tombee… Finalement, epuises, nous entamons enfin la balade: en route pour un sommet, par le Livingstone trail… Il fallait pousser, courir, et les chiens se demandaient bien ce que j’attendais d’eux apres le passage peu glorieux de la riviere (la psychologie/dynamique d’une equipe de chiens de traineau me fascine!). Mais a force d’encouragements et de sourires les chiens ont tire jusqu’en haut, et nous avons tous merites notre pause au sommet!

Retour dans la descente, sans incident (vive le traineau Gatt! je serais sans doute morte huit fois avec le mien!) et retour sur la riviere (large comme un lac), de nuit, histoire de poser de nouveaux challenges. Ca n’aura pas rate, nous nous sommes enfonces dans un cul de sac ou il aura fallu tourner les equipes pour se retrouver au milieu du « lac » sans traces (et la, il faisait evidemment encore plus nuit). Detail amusant, Kyla avait oublie sa lampe frontale, nous en avions une pour deux. Je dois avouer, qu’apres 5h de sortie, le coup de se « perdre » sur le lac ne m’amusait pas tant que ca (aussi joli mon traineau etait-il!).

A notre grande surprise, le leader de Kyla qui s’etait montre inutile toute la journee, nous a sorti de la et nous a remis sur la trail pour nous ramener au point d’arrivee sans encombre. 52 km et 5 heures sur la trail. Un bon entrainement.

Dog Box
Un jour de repos nous a permis de faire 160 km aller-retour pour aller chercher la dog box chez William, dog box dont il m’a fait cadeau apres l’avoir lui-meme recu d’un autre musher. Ce jour-la n’etait sans doute pas le meilleur jour pour le faire: une tempete de neige et quelques 30 cm de poudre accumulee en quelques heures ont transforme cette simple course en une veritable mission! Grace a l’aide de William et de quelques amis, la dogbox fut embarquee sur la remorque genereusement pretee par notre ami Claude. L’histoire de la dogbox n’est pas finie, il reste a la retaper un peu et fabriquer un systeme pour qu’elle tienne bien en place… On profitera d’un autre jour de repos pour le faire.

Niches
Ca y est: les chiens ont tous leur nouvelle niche! Sur-elevee, isolee, paille fraiche tous mes chiens ont eu droit a leur maison de luxe! Un enorme merci a Gilles qui a passe du temps a les decouper et les assembler.

A – Crocs
Un incident facheux s’est produit au chenil vendredi dernier: Codie, ma derniere venue (6eme chienne) s’est liberee de sa chaine, et s’en est prise a ma petite Comet adoree… Une douzaine de perforations au niveau des pattes. Comme je n’ai pas remarque tout de suite, je suis partie faire un court  run avec les chiens. Leur comportement etait bizarre, aucun d’eux ne semblait motive, a part Comet qui travaille dur dans n’importe quelles circonstances. Aucun d’eux ne tire. Je mets ca sur l’exciation du jour (chien libre). De retour au chenil, je decouvre les degats sur Comet… Culpabilite (de l’avoir fait courir blessee), deception (d’avoir cru en la rehabilitation de Codie qui s’etait deja montree mauvaise avec d’autres chiens). J’ai du coup passe ma soiree a panser les plaies de Comet. C’etait decide, le lendemain nous n’irions pas courir la Carbon Hill (course de 50 km). Si Comet ne court pas, personne ne courra. D’autres raisons logistiques ont rendu la decision plus facile a prendre. La semaine qui a suivi fut plus tranquille, je ne sortais que 4 chiens a la fois, Codie restant au piquet le temps de convalescence de Comet (on elimine pas un membre de l’equipe pour lui prendre sa position). Comet est restee une semaine au repos, et a retrouve tout sa forme, elle est de retour au sein de l’equipe.