Il y a une annee, je courais ma premiere « grande » course, la Percy Jr a Dawson. 160 km (100 miles) sur la Yukon River avec 9 chiens. Cette experience m’avait agitee, perturbee voire meme traumatisee. Mais quelle experience. Une lecon de mushing en accelere (2 jours pour etre precis). Une fois la lecon digeree, il me restait le gout d’apprendre de mes erreurs, et de faire mieux la fois suivante.
Je me suis inscrite a la River Runner (130 miles, donc un peu plus de 200 km) le mois passe. Les conditions n’etaient pas tres favorables, mais je me sentais prete a relever le defi. La course s’est tres bien passee, malgre les obstacles.
Puis vint le temps de la Percy DeWolfe. Je me suis laissee titiller par l’envie de courir la « grande » Percy (200 miles). Et puis des petites choses de la vie ont fait que je n’etais pas aussi prete que desire pour mener ce projet aussi bien que je l’aurais voulu. D’ou la decision de donner une seconde chance a la Percy Jr (100 miles) et de faire beaucoup mieux que l’annee passee. Mes objectifs etaient assez clairs: prendre le depart a l’heure (etre mieux organisee en d’autres termes), ne pas paniquer a la rencontre d’obstacles sur le parcours et avoir des chiens heureux et en pleine sante tout au long de la course.
Au depart: j'emmene Jolly aux cotes de Bounce dans l'attelage
Le depart etait donne en mass start (depart en masse) depuis le pont de glace, comme l’annee passee. Nous etions 6 equipes sur la ligne de depart. Que des gens que je connaissais, ca rendait l’evenement encore plus convivial. Avec l’aide de Nicolas et Antoinette, j’ai reussi a prendre le depart a l’heure! Nous etions une des premieres equipes elancees. Les autres nous ont vite rattrapes, et nous nous sommes tous retrouves entasses dans le couloir entonnoir, du coup j’ai freine pour laisser passer les autres equipes. BigBear est toujours tres sensible a la proximite d’autres equipes, et je ne voulais pas ebranler sa confiance quelques secondes apres le depart. Nous sommes donc en 5emes position a la sortie de Dawson, Simi, la 6eme concurrente etant partie apres tout le monde.
Mon equipe sur la Yukon River en direction de Forty Mile
Toutes les equipes volent sur les premiers kilometres. Je m’efforce de ralentir mon attelage pour ne pas les bruler trop vite! Je reste derriere Kyla Boivin (une jeune veteran de la Quest) et Matt son copain, que j’avais rencontre l’annee precedente lors de la Percy. Il etait benevole au checkpoint de Forty Mile, et avait ete temoin de toutes mes miseres a l’epoque. Cette annee, il etait la en tant que participant et courait les chiens de Kyla. Apres quelques kilometres, je les depasse tous les deux. Nous sommes donc en 3eme position derriere Luc Twedell, un quebecois qui a fini la Quest en 2009, et Pierre-Yves Duc, un Suisse-romand d’Estavayer-le-Lac.
La meteo est plutot favorable en ce debut de course. Couvert, la temperature ne depasse pas -10. Ils avaient annonce des temperatures bien au dessus de 0, ce qui est toujours un souci pour les chiens qui tendent a surchauffer, et se deshydrater. Apres quelques heures, les nuages font place au soleil et je vois mon thermometre qui indique +8… Pas tres bon tout ca. Heureusement, les conditions sont pour tout le monde pareilles. Je m’arrete 2x pour leur donner un morceau de poisson congele. Ils apprecient tous leur snacks, meme les petits mangeurs. Voici la vraie premiere satisfaction de la course.
Le parcours est penible physiquement. La piste est magnifique, bien tassee et bien marquee. Il y a un tout petit peu de « jumble ice » (des morceaux de glace empiles comme des rochers), et c’est uniquement a cause d’une inattention de ma part que je suis tombee dans un de ces passages… Je me suis retournee pour voir si un concurrent se profilait derriere moi, et mon traineau a frappe un de ces morceaux de glace me faisant perdre l’equilibre. Heureusement cette annee les chiens sont assez polis pour attendre que je me releve. Ils en profitent pour se rafraichir dans la neige.
Il y a aussi beaucoup de devers, qui me forcent a utiliser des muscles insoupconnes, dans les jambes, les chevilles, les bras et le dos. Nous croisons aussi pas mal de glace, et les chiens ne montrent aucune difficulte a traverser ces longs passages delicats. Il semble que nous sommes un orchestre bien accorde et ce sera ma deuxieme grande satisfaction!
Les chiens, tres fiers eux aussi, accelerent lorsque nous quittons la glace. Nous rattrapons une equipe qui semble aller bien lentement. Cela m’etonne que Luc ou Pierre aille si lentemement. Il s’agit en fait d’une participante de la grande Percy, Lucy. Elle etait partie plus de 2h avant nous et nous la rattrapons a grande vitesse. Elle n’a que 7 chiens et son attelage fait du surplace. La course risque d’etre longue pour elle…
Il faut parfois se montrer patient sur la Yukon River. Le plus souvent, il faut bien s'accrocher ou aider les chiens. Les opportunites photos sont rares!
Avant d’arriver a Forty Mile (a 82 km de Dawson), nous croisons la route d’un petit renard noir. Les chiens n’ont pas reagi, et le renard ne semblait absolument pas stresse par notre presence. Il a fini par s’asseoir pour nous regarder passer avant de se coucher en boule dans la neige et se prelasser au soleil. J’apprendrai plus tard que le petit renard aura fait le meme numero lors du passage de plusieurs equipes.
Apres un peu plus de 4 heures sur la course, je reconnais l’approche de Forty Mile… Je suis tres etonnee car l’annee passee nous avions mis 6h, et c’etait un temps tres rapide deja (les conditions n’etaient pas aussi bonnes, certes). Effectivement, nous mettons moins de 5h pour atteindre Forty Mile. J’ai perdu quelques minutes seulement quelques metres avant l’arrivee au checkpoint due a ma deuxieme gamelle. Un truc tres bete que je semble faire souvent, mon traineau a glisse du trail tres etroit en devers pour se retrouver dans la poudreuse. Je peine a me remettre moi sur le trail, sans parler du traineau charge que je n’arrive pas a redresser avec mes bras tout fatigues. Cette fois les chiens sont moins polis. Ils savent que le repos et le repas sont a quelques secondes de la! Ils ne m’attendent pas et menacent de m’arracher le traineau des bras. Je suis trop fiere pour accepter une nouvelle deconvenue a Forty Mile! Apres quelques efforts je parviens a redresser la situation et nous voila arrives a Forty Mile en un peu moins de 5h! Nous sommes la 3eme equipe derriere Luc, qui est arrive quelques secondes avant Pierre.
La cabin a Forty Mile. Elle est chauffee, mais nous dormirons sous une tente prospecteur.
A Forty Mile je retrouve Sebastian Jones, le maitre des lieux, et Mel, un voisin qui etait deja la l’annee passee. Tous se souviennent de moi (deux mots suffisent pour leur rappeler qui je suis – celle qui partait a Eagle dans la fausse direction, incapable de stopper son attelage fou).
Je m’occupe des chiens: je leur donne un snack, tous le mangent, j’installe la ligne a laquelle les chiens seront attaches pendant la pause (plus de 16h sur place!), j’ote les harnais, booties, et prepare un bon repas chaud pour eux, avec mon nouveau « dog cooker » (rechaud qui fonctionne avec de l’alcool) que je viens de finir de fabriquer avec l’aide de Crispin. Les chiens mangent leur gros repas avec voracite! Bounce, et Ghost, des petits mangeurs, finissent tous leur gamelle.
Enfin, j’installe la paille pour qu’ils puissent commencer a se reposer. Apres tout ca, il est temps de penser a moi! Autre amelioration par rapport a l’annee precendente: je suis capable de m’occuper de moi correctement. J’ai un nouveau systeme avec mon thermos qui me permet de boire regulierement pendant la course. La deshydratation du musher est tres courante! Je suis donc en forme, et m’assois au bord de la riviere avec mon repas pour un coucher de soleil extraordinaire.
Plus tard, je vais dans la tente prospecteur qui est destinee aux mushers (la cabin chauffee est libre d’acces, mais interdit d’y dormir). J’y retrouve Pierre, et puis les deux skieurs assez fous pour faire cette meme course a ski tires par 4 chiens. Darryl et Stefan sont maintenant de « vieilles » connaissances. Le feu est bien parti dans la tente prospecteur, et il y fait tres agreable. Nous restons la a discuter avant de s’endormir pour une longue et tres bonne nuit de sommeil. Mon nouveau sac de couchage -40 me permet de passer la meilleure nuit de ma vie quasiment!
Coucher de soleil a Forty Mile. Au loin, l'Alaska.
Le lendemain matin, a 7h30 je suis debout. Je prepare une soupe pour les chiens. Notre depart est prevu pour 10h15, 15 minutes apres Luc et Pierre. Ce matin-la, premiers moments de stress de la course: nous devons repartir du checkpoint et partir en direction de Dawson, pas de Eagle… Je demande aux benevoles si quelqu’un pourrait m’aider a l’intersection parce que j’ai l’intime conviction que les chiens me reservent une nouvelle surprise. Un volontaire se place a l’intersection, bouchant l’acces a Eagle. Moi je decide de mettre le plus tetu des leaders en arriere de l’equipe. Comet et Bounce, les deux soeurs se retrouvent toutes seules en tete a 2 ans, sans BigBear pour les guider. Nous partons a l’heure de Forty Mile! Un autre exploit de cette course.
Dans la descente -un peu casse-gueule- a la riviere, je parviens a casser mon frein!! C’est une vraie catastrophe car evidemment mon attelage bouscule le pauvre volontaire et se met en chasse pour Eagle… J’avais deja eu de la misere a les arreter avec un frein, sans, je ne voyais pas comment j’allais rattraper ce qui etait une belle boulette. Heureusement, le volontaire, completement perdu, m’a aide a remettre les chiens sur la bonne piste. Quelques minutes seulement apres le malheureux incident nous etions repartis sur la bonne piste, toujours sans frein…
Je savais qu’un passage de glace nous attendait pas trop loin, il fallait absolument que je remette BigBear en tete avec Comet. Les deux jeunes soeurs pourraient se sentir depassees en charge de l’attelage sur une longue traversee de glace, sans trail a suivre. Rien qu’avec le tapis, je parviens a ralentir l’equipe. J’en profite pour jeter deux ancres, le traineau est arrete. Ouf. Je fais les changements necessaires et nous repartons. La glace etait effectivement pas tres loin. Encore une fois, nous traversons ces obstacles sans hesitations.
Quelques kilometres plus loin, encore sur de la glace, nous perdons le trail de vue. BigBear insiste pour se rapprocher de la rive, ce qui nous eloigne du trail original. Nous nous retrouvons sur la glace, encercles de « jumble ice ». La panique etait proche, mais les chiens ont vite reagi ne me laissant pas le temps de m’agiter. Nous passons au travers du « jumble ice ». Un pari risque mais reussi, je parviens a garder l’equilibre et nous voici a nouveau sur le trail.
Le reste du parcours se fera sans encombre. Mon GPS indique une vitesse moyenne de plus de 17km/h. Je suis impressionnee, surtout au deuxieme jour. Sur les passages faciles, on frole les 20 km/h, je suis obligee de les ralentir. Malgre notre bonne vitesse moyenne, Kyla Boivin, partie 12 minutes apres moi nous rattrape. Elle nous depasse, redonnant du boost a mes chiens qui lui collent aux fesses. Elle nous invite a redepasser voyant que je suis sur le frein. Nous redepassons, et la mes chiens ralentissent, la forcant elle a etre sur les freins. Nous en venons a la conclusion que celui qui est derriere va plus vite, puisqu’il est en chasse de l’attelage en tete. Etant donne qu’elle m’a rattrapee, c’est elle qui est la plus rapide, je reste derriere elle. Nous sommes desormais 4emes, a 40 km de l’arrivee. Nous parvenons a rester proches. Au maximum 5 minutes nous separent. Je garde espoir de pouvoir la redepasser et recuperer la 3eme place que nous avions occupe pendant si longtemps.
Kyla est une acrobate sur son traineau. Elle n’est jamais passive. Elle pousse du pied, fait l’equilibriste lors des devers. Derriere, j’ai sorti mon baton de ski pour pouvoir garder le rythme. Je travaille dur, et nous maintenons la courte distance qui nous separe.
Arrives pres de Dawson, son attelage accelere. Le mien tend a ralentir, je leur ai promis depuis trop longtemps que nous allions arriver bientot! La chaleur est assomante. Je supplie mon equipe de tout donner jusqu’a cette ligne d’arrivee. Apres tout, l’annee passee je m’etais emmelee juste avant l’arrivee, permettant a une concurrente de me depasser quelques metres avant le finish. Kyla est beaucoup plus experimentee et les chances qu’elle me laisse une pareille opportunite sont minces, mais il faut s’accrocher, alors nous donnons toutes les forces qu’il nous reste dans ce sprint final.
Retour de Forty Mile a Dawson, le soleil est encore bas dans le ciel.
Kyla franchira la ligne bien avant nous (8 minutes exactement), car BigBear, qui me reserve toujours des surprises aux arrivees n’aura pas fait d’exception cette fois-ci! Le retour se faisait sur la berge a Dawson. Le trail etait donc different de celui du depart, dont nous croisons la route. BigBear avait decide que le camion nous attendait au mass start et refusait de prendre l’autre direction… J’ai eu toute la misere du monde a les arreter cette fois-ci (rappelez-vous, mon frein est toujours casse!). Finalement je suis parvenue a les stopper, j’ai change les leaders, remettant Comet et Bounce a la tache. Les pauvres filles etaient toutes perdues et pensaient effectivement qu’il etait plus logique de repartir sur la ligne de depart, ou elles avaient vu le camion pour la derniere fois. Avec insistance, je les ai remises plusieurs fois sur le bon chemin, et au bout de la 3eme fois nous etions enfin lances dans la bonne direction. Pas pour longtemps car a la prochain occasion, elles ont revire sur la ligne du mass start, me causant encore du trouble a les arreter (si proches de l’arrivee!!). Finalement, avec beaucoup d’obstination, j’ai reussi a les mettre sur la bonne piste qui nous a mene a la ligne d’arrivee, derriere Kyla. Nous prenons la 4eme place!
Les chiens ont chaud mais ils ont le sourire jusqu’aux oreilles. Ils devorent tous leur snacks et cherchent l’ombre du camion. John, le veto passe dans les rang, le verdict tombe: ils ont l’air tous en forme!
L’equipe au complet: BigBear et Comet en tete, Bounce et Jolly en swing, Trigger et Swift, Vim, le grand Ghost et la petite Suomi en wheel qui a fait une super belle course. Suomi dont la participation etait compromise, suite a sa blessure lors de la River Runner. Elle semble etre guerie pour de bon! Ghost est retourne chez son maitre, Crispin, et Bounce, Vim et Jolly prolongent leur sejour a la maison. J’ai pris le gout d’avoir 9 chiens de traineau chez nous!
Le classement final de la Percy Jr 2011:
1. Luc Twedell
2. Pierre Duc
3. Kyla Boivin
4. Alexandra Rochat
5. Matt McHugh
6. Simi Morrison
Du cote de la grande course, Crispin Studer a remporte l’epreuve devant Gerry Willomitzer. A noter l’excellente performence de Marcelle Fressineau qui est arrivee 8eme, et qui se qualifie pour la Yukon Quest!
Retrouvez tous les resultats et quelques photos sur le site de la course: Percy DeWolfe Memorial Race.
Les photos du depart de la grande course par Nicolas Dory: cliquez ici.
Marcelle au depart de la Percy DeWolfe Memorial Race a Dawson
Les festivites se sont achevees par un banquet le samedi soir. Les prix ont ete remis, les discours ont ete donnes. Avec beaucoup d’emotion j’ai recu le prix du « vet care award » (prix remis au musher pour l’excellence des soins prodigues a ses chiens). Tous les mushers presents connaissent leurs chiens et savent s’en occuper avec beaucoup de soin. Tous meritaient ce prix mais j’etais tres fiere de le recevoir cette annee. Comme j’ai essaye de le bredouiller sur scene lors du banquet, un tel prix signifie tellement plus qu’une place sur un podium.
Le bilan: nous avons rempli notre mission, faire mieux que l’annee precedente! Nous avons couru une course quasi parfaite. Les leaders et moi allons nous retrouver a l’automne avec un quad et pratiquer les directions. Le dernier point ou nous pouvons economiser du temps et de l’energie, c’est de se mettre d’accord sur la piste a suivre!
Crispin Studer, grand vainqueur de l'edition 2011
