Ce weekend a Whitehorse se tenait le « Rendez-Vous », un festival annuel qui celebre les pionniers. Des activites plutot festives animent ce weekend de trois jours. Des concours, des spectacles et des courses de chiens de traineau. Si vous voulez en savoir plus sur cet evenement bien typique, visitez le site officiel: http://www.yukonrendezvous.com.
Cette annee, je me suis inscrite a la River Runner 100 (130 miles soit un peu plus de 200 km). Cette course relie Whitehorse a Mendenhall, puis retour. Les mushers peuvent partir avec des attelages allant de 6 a 10 chiens. Cette course est aussi la plus longue course de ski-joering du monde (des gens bien courageux font le meme trajet en ski tires par 2-4 chiens).
Le depart etait donne le samedi a 17h dans le parc ou se deroule le festival. 18 mushers et 4 skieurs etaient inscrits.

Preparation avant le depart: j'enfile les booties a Vim
Le jour du depart, la meteo etait affolante. Le vent extreme rendait la temperature deja basse (-22) encore plus basse (vers les -32), avec des risques d’engelures tres eleves (pour les chiens surtout). La neige volait dans tous les sens. L’idee de partir pour 2 jours en traineau dans ces conditions, avec des chiens qui finissaient la Yukon Quest pour certains ou qui allaient continuer avec l’Iditarod pour d’autres, n’etait tout simplement pas envisageable. Sans parler des mushers avec moins d’experience qui n’ont pas voulu prendre de risques inconsideres… Ces quelques minutes avant le depart que 7 mushers et 1 skieur se sont desistes et ont annule leur participation. Et moi la-dedans? Moi je n’avais pas plus d’experience que les mushers « inexperimentes ». Mais j’ai mis tellement de coeur a preparer cette course, et le stress etait evidemment a son comble quelques minutes avant le depart, que je n’ai pas vraiment eu l’occasion de remettre en cause ma participation. Quelqu’un m’a fait remarque que je devrais me procurer des manteaux pour mes chiens afin de ne pas leur causer d’engelures… J’avais un manteau avec moi, pour 8 chiens… Sur recommandation je vais voir Michelle Phillips, celebre femme musher ayant termine la Yukon Quest et l’Iditarod. Elle faisait partie des mushers qui ont refuse de prendre le depart (afin de ne pas compromettre ses chiens qui partaient a l’Iditarod quelques jours plus tard). C’est avec beaucoup de gentillesse qu’elle me pretera 7 manteaux et des protege penis (premieres parties a souffrir d’engelures) pour les males.

Nous prenons le depart de la River Runner 2011
Nous prenons donc le depart, en deuxieme position. Nous nous retrouvons sur la Yukon River tres rapidement. La riviere est balayee par le vent. Le trail qui etait tres bien marque avait disparu et c’est l’immensite qui se deroulait devant nous, entre les rafales de vent. BigBear et Comet sont en tete. BigBear doit connaitre le coin par coeur (c’est par ce chemin que part la Yukon Quest). Au lieu d’emprunter le trail mis en place pour l’evenement, BigBear a pris l’initiative d’emprunter un autre chemin, chemin dont je n’avais aucune idee de la destination… C’est vers la berge qu’il est parti, entre plaques de glaces et pentes en devers, dans la direction du grand magasin qui etait a proximite mais de l’autre cote de la route (Walmart). A cette seconde precise je me suis dit: ca y’est, je scratche (j’abandonne la course) a 100 m du depart… Et puis BigBear qui me reserve tout le temps des surprises (parfois des bonnes!), fait son bonhomme de chemin le long de la berge avant de retrouver le chemin principal de la course. Il avait evite le centre de la riviere qui etait litteralement balaye par le vent pour emprunter le chemin de la berge qui etait plus abrite… Sacre BigBear.

C'est parti...!
Les 20 premiers kilometres (sur la Yukon River) sont venteux, le trail est glace, et je me fais savater une fois (comme tous les mushers) sur une grosse plaque de glace en devers. Heureusement, je ne lache pas l’equipe et ils sont assez polis pour me donner quelques secondes pour me redresser. Apres plus d’une heure nous arrivons a la jonction de la Takhini River, et la, magie, les vents se calment. C’est a ce moment-la que je prendrai brievement et peu rassuree la tete de la course. Les 30 prochains kilometres se passent sans embuches sur la Takhini. Je commence a ressentir le froid, et je crains l’hypothermie ayant encore plus de 6h de trajet a effectuer. Une fois sortis de la riviere, et proteges du vent, je n’ai eu aucun mal a me rechauffer. A la sortie de la riviere, 3 equipes nous aurons depasses deja. La suite du parcours est longue mais sans difficulte techniques. La piste est tres tres bien marquee, aucune angoisse sur l’itineraire. Les passages delicats decrits dans le descriptif ne m’ont pose aucun probleme. Me voila maintenant presque completement rassuree. Quelques equipes me depasseront encore avant l’arrivee, 7 h plus tard a Mendenhall. Alicia, ma collegue, amie, et handler pour l’occasion m’attendait a Mendenhall avec tout le materiel. Elle avait l’air tres stressee pour moi, et soudainement tres rassuree de voir que tout s’etait bien passe. Nicolas m’a fait la surprise de venir a Mendenhall. Il a aussi du se faire du souci, comme les organisateurs et les veterinaires d’ailleurs! Mais tous les attelages sont arrives sains et saufs, et meme plutot heureux. Mes chiens avaient l’air en tres bonne forme. Ils ont tous mange de bon coeur, et Bounce, n’a pas voulu se coucher et profiter des 6h de repos obligatoire. Apres que je me sois occupee d’eux, je me suis eclipsee pour me nourir et me coucher. Bounce s’est alors calmee et s’est couchee a son tour.

Sur la Takhini River: retour en direction de Whitehorse
Mon heure de depart etait fixee a 6h57 le dimanche matin. Alicia et moi avons dormi au chaud (dans le checkpoint) a peine plus de 3h. A 5h30 j’etais debout, avant meme que le reveil ne sonne. L’adrenaline peut faire des miracles! Les chiens ont l’air d’aller bien. Ils mangent tous leur petit-dejeuner, sauf Bounce qui a l’air plus calme que la veille.

La majestueuse Takhini River
Je prends plus de temps que prevu pour repartir. Nous perdons donc quelques minutes et quitterons Mendenhall apres 7h. C’est reparti pour le meme parcours, dans l’autre sens et de jour principalement. Je decouvre ou nous etions passes la nuit precedente. Nous tenons un bon rythme jusqu’a la moitie du parcours. Arrives sur la Takhini River, Suomi se fait mal a une epaule… Elle finira la course dans le traineau. La riviere est longue et semble infinie. Les chiens commencent a fatiguer et ralentissent le rythme… la riviere semble encore plus longue! Finalement c’est Vim, un chien que Crispin m’a prete pour quelques mois, un frere de Comet et Bounce, qui « abandonne » prematurement. Il semble etre fatigue mentalement, en avoir assez. Je l’encourage, et offre des arrets reguliers pour le remotiver. Une chose est sure: il n’y a pas de place dans le traineau! Nous prendrons notre temps pour completer la moitie du retour. Suomi qui etait initialement exemplaire dans le traineau (tranquille), a elle aussi perdu patience et a essaye de sortir la tete du sac avant de tenter de sauter du traineau (ce qu’elle reussira quelques fois aux plus mauvais moments, nous mettant dans quelques situations bien embarrassantes!). Elle a aussi donne de la voix, ce qui derangeait ceux qui tiraient encore. Cette situation m’a rappele la Percy Jr de l’annee passee ou j’avais fini avec Codie dans le traineau (elle etait fatiguee, mais pas assez pour rester sagement dans le traineau!). J’ai connu quelques moments de frustrations, d’autant plus lorsque nous etions si proches de l’arrivee (quelques centaines de metres) et que BigBear a repete son interpretation personnelle du trail et nous a eloigne du bon chemin une fois de plus, preferant passer sur la glace et me menacant de rejoindre la route au lieu du parc… tout ca pendant que Suomi se jetait hors du traineau, y parvenant et se laissant trainer sur quelques metres avant que je ne parvienne a reprendre le controle (car nous etions sur la glace a ce moment-la).

A quelques kilometres de l'arrivee, sur la Yukon River. Suomi est dans le traineau, 7 chiens sont encore atteles et nous amenerons jusqu'a la ligne d'arrivee.
Nous avons franchi la ligne d’arrivee dimanche peu avant 15h, totalisant un temps de course de 14h58 minutes nous valant la 8eme place sur les 11 equipes qui ont pris le depart. Une tres belle performance pour ma plus longue course (les chiens eux ont tous beaucoup plus d’experience que moi!). Les petits deboires (il y en a eu quelques-uns, ils ne sont pas tous retraces dans ce compte-rendu) ont ete gerables, et je crois que la Percy Jr qui m’avait a l’epoque traumatisee y est pour beaucoup! L’experience, ca change la vie, et ce weekend nous en avons refait le plein. C’est sans traumatismes et avec beaucoup de satisfaction que j’ai vecu ma deuxieme grande course. Malgre l’epaule de Suomi, tous les chiens ont fini en bonne sante, bien que fatigues. 24h plus tard, ils semblaient tous prets a recommencer

L'immensite de la Yukon River... On se sent bien petits!
Un grand bravo a eux, les athletes: BigBear et Comet en tete, Vim et Bounce en swing, Jolly et Suomi en team, et Trigger et Swift en wheel. Vim, Jolly et Bounce ont ete genereusement pretes par Crispin Studer (le gagnant de ces deux dernieres editions). Vim et Jolly avaient deja rejoints notre equipe en 2010 lors de la Percy Jr. Cette annee, les trois chiens ont demenage chez nous pour quelques semaines afin de faire partie integrante de l’equipe. Ils semblent s’etre tres bien adaptes a leur maison temporaire! Merci a Alicia et Nico pour leur presence et leur aide sur cette course.
Quelques liens pour la route:
L’association qui a organise la course (profiles des mushers, resultats et photos a suivre): http://dpsay.wordpress.com/
Galerie photos par Nicolas Dory: http://www.nicolasdory.com/portfolio/mushing/river-runner-2011/